大堡礁位于太平洋珊瑚海西部，北起托雷斯海峡，南到弗雷泽岛附近，沿澳大利亚东北海岸线绵延2000余公里。大堡礁距海岸约20～350公里，总面积达8万平方公里。珊瑚是珊瑚虫分泌的石灰性物质和骨骼残骸堆积而成的。这里因珊瑚礁沿海岸分布，像堡垒保卫着海岸，所以称为堡礁。

大堡礁不利于航行，但是可以开展多项水上活动，还可以在水下观赏美丽的珊瑚和其他水下生物，因而成为澳大利亚一个主要的旅游区，大堡礁由600多个珊瑚礁组成，水下珊瑚颜色鲜艳，绚丽多姿，形状各异，此外，还有游鱼、绿海龟、蟹、牡蛎等，宛如一个海上公园。

  在17个比较大的岛屿中，比较著名的是建有观景设施的格林岛和海伦岛。格林岛建有水下观察室，可观赏海洋中美丽、奇特的鱼类和其他生物。

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